Les parasomnies sont des phénomènes indésirables qui surviennent au cours du sommeil. Parmi elles, les cauchemars et les terreurs nocturnes sont souvent confondus mais correspondent à des réalités cliniques différentes.
1. Les cauchemars
Définition
Les cauchemars sont des rêves effrayants ou angoissants, riches en contenu imagé, qui provoquent un réveil complet avec souvenir détaillé.
Caractéristiques cliniques
- Surviennent en sommeil paradoxal (REM), plutôt en deuxième moitié de la nuit.
- Le sujet se réveille facilement, complètement conscient, avec une mémoire vive du scénario.
- Les thèmes sont souvent liés à des menaces : poursuite, agression, chute, mort, accidents.
- L’épisode entraîne une anxiété résiduelle pouvant gêner le réendormissement.
Prévalence et évolution
- Fréquents chez l’enfant (jusqu’à 50 % avant 6 ans).
- Persistants chez environ 5 % des adultes.
- Souvent liés à une personnalité anxieuse, un stress aigu, certains médicaments (antidépresseurs, bêtabloquants), ou des troubles psychiatriques.
2. Les cauchemars post-traumatiques
Spécificité
- Surviennent après une expérience traumatique (accident, agression, guerre, catastrophe).
- Contenu du rêve directement lié à l’événement traumatique (flashback onirique).
- Constituent un symptôme central du trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Conséquences
- Réveils brutaux avec détresse émotionnelle intense.
- Anticipation anxieuse du sommeil, conduisant à l’insomnie et à la peur de dormir.
- Retentissement marqué sur la santé mentale (anxiété, dépression, hypervigilance).
Prise en charge
- Psychothérapies spécifiques : thérapie d’exposition, EMDR (désensibilisation par mouvements oculaires), thérapie par répétition d’imagerie (Imagery Rehearsal Therapy).
- Médicaments : parfois prazosine, certains antidépresseurs.
3. Les terreurs nocturnes
Définition
Les terreurs nocturnes sont des épisodes de réveil partiel en sommeil lent profond (N3), accompagnés de manifestations comportementales et végétatives intenses.
Caractéristiques cliniques
- Surviennent en premier tiers de nuit, pendant le sommeil lent profond.
- Début brutal : l’enfant ou l’adulte se redresse dans son lit, crie, présente une tachycardie, une sudation, une respiration haletante.
- Apparence de peur extrême, mais sans souvenir au réveil (amnésie de l’épisode).
- Difficultés pour apaiser le sujet : il reste confus, inconsolable, parfois agressif.
- L’épisode dure quelques minutes et se termine par un retour au sommeil.
Prévalence et évolution
- Fréquentes chez l’enfant (jusqu’à 15 % entre 3 et 7 ans).
- Rare chez l’adulte, où elles peuvent être liées à un stress majeur ou à certaines pathologies neurologiques/psychiatriques.
- Bénignes dans la majorité des cas, souvent transitoires chez l’enfant.
4. Différences principales entre cauchemars et terreurs nocturnes
| Caractéristique | Cauchemars | Terreurs nocturnes |
|---|---|---|
| Stade du sommeil | Paradoxal (REM) | Lent profond (N3) |
| Moment de la nuit | 2e moitié | 1er tiers |
| Réveil | Complet, facile | Partiel, confus, difficile à apaiser |
| Souvenir | Oui, détaillé | Non, amnésie totale ou quasi-totale |
| Contenu onirique | Rêves effrayants, scénarios construits | Pas de rêve narratif, simple activation émotionnelle |
| Signes physiques | Discrets, anxiété résiduelle | Intenses : cris, agitation, tachycardie |
| Évolution | Fréquents dans l’enfance, possibles chez l’adulte | Essentiellement chez l’enfant, transitoires |
Conclusion
Les cauchemars et les terreurs nocturnes appartiennent tous deux au spectre des parasomnies, mais ils diffèrent par leur origine, leur présentation clinique et leur retentissement.
- Les cauchemars, liés au sommeil paradoxal, entraînent un réveil conscient avec souvenir détaillé ; ils sont particulièrement préoccupants dans leur forme post-traumatique, véritable marqueur du TSPT.
- Les terreurs nocturnes, elles, surviennent en sommeil profond, se manifestent par une agitation spectaculaire mais sans souvenir au réveil, et sont le plus souvent bénignes chez l’enfant.
La distinction est essentielle pour le diagnostic, la prise en charge et la réassurance de la personne et des proches
